Первый автомобиль Волжского автомобильного завода сошел с конвейера 19 апреля 1970 года, и этим автомобилем стала модель ВАЗ-2101, созданная на базе итальянского FIAT 124, уже успевшего получить титул «Автомобиль года 1996».

Перед тем, как начать в Тольятти выпуск лицензионной модели, итальянские и российские конструкторы и технологи провели серьезную работу по адаптации иномарки к отечественным условиям эксплуатации. Был усилен кузов, который в итальянском исполнении на неровных дорогах быстро терял свою прочность. Задние дисковые тормоза, которые в тяжелых условиях эксплуатации выдерживали только 2 000-3 000 километров, уступили место более надежным барабанным тормозным механизмам.

Салон получил возможность трансформации в спальный вариант. Была полностью переработана задняя подвеска. Кроме того, FIAT 124 оснащался нижнеклапанным двигателем, конструкция которого исключала возможность модернизации. По настоянию российской стороны этот мотор был заменен более перспективным верхнеклапанным. Для коробки передач ВАЗ-2101 на FIAT были подобраны самые прочные шестерни. В общей сложности в конструкцию итальянского прототипа было внесено свыше 800 изменений. После того, как были доработаны все основные системы автомобиля, значительно повысились потребительские качества, в том числе надежность, активная и пассивная безопасность.

Автомобили ВАЗ-2101 буквально перевернули представление российских водителей о легковых машинах. «Копейка» отличалась просторным салоном, высоким уровнем удобства, хорошей динамикой, легкостью в управлении, экономичностью. Открывая новую страницу российского автостроения, Волжский автомобильный завод оказал колоссальное влияние на работу промышленности СССР. К разработкам только новых материалов было подключено 60 НИИ, а к их промышленному производству было привлечено 190 предприятий...В конструкции автомобиля ВАЗ 2101 применялись такие материалы, детали и узлы, каких в нашем государстве до этого не производилось. Это касалось пластмасс, масел, тканей, лакокрасочных материалов и многого другого.

19 апреля 1970 года с конвейера Волжского автозавода сошли первые шесть автомобилей. Эти машины были окрашены в цвета флага РСФСР - синий и красный. Автомобили ВАЗ-2101 и его модификации выпускались до конца 1980-х годов. Всего было выпущено 4,8 млн. «копеек». Благодаря своей неприхотливости, надежности и массовости, ВАЗ-2101 популярен и сегодня. Тысячи «копеек», многие из которых находятся в прекрасном техническом состоянии, до сих пор бегают по территории России и других государств.

Эта модель часто становится объектом реставрации и тюнинга и объединяет вокруг себя целые клубы любителей первого автомобиля с ладьей на радиаторе. В честь 39-летия ВАЗ-2101 в Москве, Санкт-Петербурге, Рязани, Саратове, Кургане и других городах России, а также в Украине пройдут встречи владельцев вазовского первенца.